Toda una vida de ilimitado entusiasmo por todo lo relacionado con Galápagos

	El Dr. Graham Watkins, Director Ejecutivo, Fundacion Charles Darwin © FCD

Mientras preparábamos esta e-boletín informativa nos enteramos con pesar de la muerte del Profesor Robert Bowman, un personaje clave en la historia de la Fundación Charles Darwin y de Galápagos.

El Profesor Bowman fue integrante del extraordinario grupo de visionarios que constituyó la fuerza motriz para la creación del Parque Nacional Galápagos y la FCD. En 1957, luego de una misión conjunta de la IUCN y la UNESCO cuyo propósito fue analizar métodos y medidas para proteger las islas, Bowman, Eibl-Eibesfeldt y otros concibieron la idea de establecer una institución internacional para sustentar la conservación de Galápagos.

Bowman, un renombrado ornitólogo, fue reconocido por su sentido de humor y su energía aparentemente ilimitada, la cual canalizó a lo largo de su vida profesional en una inmensa pasión por todas las cosas relacionadas con Galápagos. En reconocimiento por sus esfuerzos por proteger y preservar la vida silvestre y la ecología de las Islas Galápagos, Bowman fue galardonado con la Medalla de Honor de la República del Ecuador en 1964.

Robert Bowman dijo una vez: "Ningún área de tamaño comparable en el mundo ha inspirado más cambios fundamentales en la perspectiva del hombre sobre sí mismo y su medioambiente que las Islas Galápagos."

En el 2006, nos encontramos nuevamente frente a una situación aparentemente imposible, similar a los desafíos que Bowman y sus colegas enfrentaron cuando concibieron la idea de establecer la Fundación Charles Darwin. En memoria de Robert Bowman y otros como él, es crítico que la generación actual acepte los nuevos retos para la conservación de Galápagos, asegurando que en el lapso de otros 50 años, las islas estén mejor conservadas de lo que están ahora.

Saludos cordiales,
Graham Watkins

Un siglo de preocupación por Galápagos

Durante los años cincuenta, se tomaron importantes pasos para convertir a Galápagos en un área protegida, fundamentándose en anteriores esfuerzos realizados en la década de los 30. Esto fue resultado directo de las recomendaciones hechas por un grupo dedicado de individuos que se consagraron a la conservación de Galápagos como sitio de prístina belleza y de unicidad sin rival, que merece la atención y el apoyo del mundo a favor de su conservación.

Funcionarios en la ceremonia de inauguración de la FCD en 1964 © CDF

Después de su visita a las islas en 1954, Irenäus Eibl-Eibesfeldt, etólogo del Instituto Max-Planck, concluyó que había motivos de alarma respecto a las posibilidades de supervivencia del ecosistema frente a las especies invasoras y el impacto humano. Eibl-Eibesfeldt planteó el tema ante la recién formada Unión Internacional para la Protección de la Naturaleza - la actual Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (IUCN) - y expresó su preocupación al Gobierno del Ecuador. Su llamamiento atrajo a muchos simpatizantes, notablemente a Robert Bowman en San Francisco, con quién comenzaron a impulsar la creación de una estación de investigación biológica en las islas. Varios distinguidos científicos en Europa y América se unieron a ellos, incluidos Julian Huxley, Roger Heim, S. Dillon Ripley, Jean Delacour y Misael Acosta-Solis. Delacour y Ripley, en nombre del Consejo Internacional para la Preservación de las Aves (ICBP), presentó esta propuesta al Gobierno del Ecuador y consiguió aprobación para la misma. Así, en 1959, se sentaron las bases para la creación del Parque Nacional Galápagos y la Fundación Charles Darwin (FCD). Esta alianza permanente, combinando la ciencia y el manejo, ha constituido la clave para la exitosa y continua restauración del ecosistema de las Galápagos.

Cuando este grupo de pioneros comenzó a examinar a fondo los problemas de la conservación en Galápagos, encontraron una historia sombría de acontecimientos recientes. Previamente, en 1906, una expedición de científicos de la Academia de Ciencias de California había dejado constancia de una situación desesperada. Los balleneros y cazadores de lobos peleteros habían despojado a algunas islas de sus recursos naturales y, como muchos colonizadores recién llegados, habían matado un gran número de tortugas, a más de dejar animales domesticados que causarían estragos en la frágil biodiversidad de las islas. Las campanas de alarma todavía sonaban en los primeros años de la década de los 50, antes de que la FCD comenzara sus operaciones, cuando los científicos observaron que se seguía cosechando las tortugas gigantes, que se mataba por deporte a los lobos marinos y que las especies invasoras competían con las especias nativas, y ganaban.

En la actualidad, los logros de la FCD y del Servicio del Parque Nacional Galápagos (SPNG) son un testimonio a la visión de Irenäus Eibl-Eibesfeldt, Robert Bowman y sus colegas. Las hazañas realizadas en la conservación de las islas durante los últimos cincuenta años son producto directo de la concepción de la FCD como parte integral de la estructura de conservación de Galápagos, un mecanismo institucional extraordinario que permite que la comunidad internacional trabaje directamente con el Gobierno del Ecuador y el SPNG.

Las Islas Galápagos siguen siendo un ecosistema fascinante y único en el mundo; están integralmente ligadas al pensamiento evolucionario occidental, y representan un modelo de conservación que sirve como ejemplo para el mundo. Las islas constituyen una de las grandes historias de éxito de la conservación global, frente a las grandes amenazas que resultan de las interacciones entre la gente y las islas.

Sin embargo, nuevas y crecientes presiones continúan desafiando los éxitos del pasado. A medida que continúa la globalización, aumentan potencialmente las amenazas para las islas. La creciente accesibilidad de las islas, y la demanda de turismo y de productos del mar de parte de los mercados internacionales, dan alas a un ciclo acelerado de desarrollo económico y poblacional en Galápagos. Esta situación, a su vez, ejerce presión sobre las actuales instituciones locales. Al mismo tiempo, se multiplican los conflictos a medida que la comunidad galapagueña se vuelve más heterogénea y proliferan las alianzas con grupos de interés externo.

Para proteger las Galápagos, la FCD y nuestros asociados tendremos que trabajar conjuntamente para forjar una visión compartida, crear negocios locales sustentables y equitativos que no sean manejados por inversiones y mercados externos, desarrollar una cultura galapagueña que entienda cómo vivir en un ecosistema insular frágil, y continuar a fortalecer las instituciones locales críticas para llevar adelante estos cambios. Simultáneamente, debemos continuar abordando las amenazas cada vez mayores de las especies invasoras, nutridas por los flujos de personas a, desde y entre las islas. Al hacerlo, no podemos olvidarnos de las especies críticamente amenazadas - los insectos, caracoles, serpientes, salamanquesas y plantas - que tal vez sean menos carismáticas que las tortugas, pero que son vitales para la salud del ecosistema.

Se requiere de respaldo continuo para asegurar que estas islas asombrosas sigan siendo un refugio de vida silvestre y un modelo de conservación. En 2006, las islas nuevamente hacen frente a una situación al parecer imposible, similar a los retos que confrontaron el grupo visionario de científicos y sus colegas cuando ingeniaron la Fundación Charles Darwin en los años cincuenta. Está en las manos de la generación actual asumir los nuevos retos a la conservación de Galápagos, asegurando que en el lapso de otros 50 años las islas estén mejor conservadas de lo que están ahora.

Graham Watkins
Director Ejecutivo de la FCD

Los líquenes: Indicadores ambientales de la naturaleza

Liquen nativo, Hypotrachyna isidiocera © CDF F Bungartz   Los líquenes - pequeñas plantas poco conocidas que viven sobre la corteza de los árboles, e incluso sobre roca limpia - son indicadores ambientales sensibles y a menudo constituyen las primeras señales de advertencia de que algo anda mal. Durante febrero y marzo, el nuevo especialista de líquenes de la FCD, Dr. Frank Bungartz, y el consultor visitante, Dr. André Aptroot, exploraron todas las zonas de vegetación en ocho diferentes islas para actualizar los estudios realizados por última vez en los años ochenta. Como resultado, ahora se almacenan en el herbario de la ECCD los registros de la asombrosa cantidad de 300 nuevas especies para Galápagos, entre las más de 4.000 muestras recolectadas durante el estudio. Se ha utilizado líquenes recientemente para evaluar el impacto de incinerar la basura en el sitio de desperdicios domésticos de la Isla Santa Cruz. Los resultados señalan la urgente necesidad de establecer alternativas para la eliminación de desechos. Este es un claro ejemplo de la ayuda que significará el monitoreo de la flora liquénica en Galápagos, al dar advertencia anticipada de que un ecosistema pudiera estar inestable. Es una herramienta útil al momento de equilibrar las necesidades de la población human con la conservación de Galápagos.

Los insectos cuentan la historia extraordinaria de la recuperación de la Isla Pinta

Entomólogo de FCD Lázaro Roque en su trabajo en el campo © CDF Lázaro Roque   Los entomólogos de la FCD y los especialistas del Museo de Historia Natural de Ginebra y de la Universidad de Wake Forest registraron más de 20 especies de mariposas nocturnas previamente no documentadas, una abundancia de mariposas nocturnas endémicas conocidas, y posiblemente una nueva especie de escarabajo durante un viaje en marzo a la aislada y poco visitada Isla Pinta. El equipo estuvo allí para evaluar la recuperación de la isla después de la erradicación, en el 2001, de cabras ferales que anteriormente devastaban la isla, así como para estudiar la biología evolutiva y la ecología química de las mariposas nocturnas. A causa de su breve período generacional y hábitos alimenticios especializados, los insectos son un indicador importante de la salud de cualquier ecosistema. Los ecosistemas dañados generalmente registran niveles muy bajos de especies endémicas. Sin embargo, el descubrimiento de grandes números de especies endémicas en la Pinta, y la impresionante recuperación de la vegetación nativa de la cual dependen, muestran claramente que existe la esperanza de que las islas que han sido fuertemente afectadas por especies invasoras puedan volver a su estado natural.

Se redescubren las plumas marinas de aguas profundas

Plumas de mar, Octocorales endémicos de profundidad ©CDF   Un vehículo submarino controlado a distancia (ROV) está cambiando la manera en que el personal marino de la FCD realiza el monitoreo ecológico marino. Tales estudios son críticos para evaluar el estado de los recursos marinos y la eficacia del sistema de zonación costera establecido en el año 2000 por el Servicio del Parque Nacional Galápagos. El ROV permite a los investigadores - que anteriormente se limitaban por seguridad a profundidades de buceo de alrededor de 100 pies - llegar a profundidades de hasta 500 pies y a obtener videos y muestras marinas en hábitats previamente inexplorados. Las primeras exploraciones a principios de abril revelaron el emocionante redescubrimiento de las así también conocidas 'plumas marinas' - octocorales endémicos de aguas profundas poco vistos - a 200 pies de profundidad, a poca distancia de la Bahía Sullivan. Las plumas marinas alguna vez fueron más abundantes en los fondos arenosos de las aguas más frías entre las islas occidentales, pero se han considerado extremadamente raras y hasta extintas localmente, desde el fuerte fenómeno de El Niño de 1981/82. A pesar de que los extraños corales en forma de pluma se desaparecen en la arena, haciendo difícil su recolección para identificación positiva, las observaciones iniciales sugieren que estas especies (provisionalmente identificadas como Virgularia galapagensis, Cavernulina cf. darwini, y una tercera especie no identificada) han perseverado en ambientes helados de aguas profundas y fondos blandos. "Estos octocorales pueden representar las últimas especies restantes que han sobrevivido eventos climáticos fuertes, y los puntos de recolección pueden ser los sitios para una futura recuperación poblacional," dice Stuart Banks, oceanógrafo de la FCD. "Lo que estamos encontrando mediante el ROV subraya la necesidad de comprender mejor estos hábitats fascinantes. Con toda seguridad, habrán nuevos descubrimientos."

Atrapando lo menudo para una visión macro

Larvas de langosta © Kathleen Newell   El personal marino del SPNG y la FCD en la travesía en enero que recorrió la Reserva Marina de Galápagos, y pudo probar la eficacia de una variedad de remolques "neuston" (redes especiales diseñadas para recolectar muestras superficiales de plankton) durante los estudios sobre la distribución y abundancia de larvas de langosta, que son difíciles de encontrar. El estudio formó parte de la continua investigación conjunta llevada acabo por el SPNG y la FCD con el objeto de comprender la dinámica poblacional de estas especies ecológica y comercialmente importantes, a fin de reforzar la administración de los recursos. "Es esencial confirmar si las langostas en Galápagos se originan fuera del archipiélago o si hay las poblaciones son restringidas para Galápagos (población cerrada), lo que tiene implicaciones de manejo muy diferentes," dijo Eduardo Espinoza, el coordinador del proyecto del SPNG. La pesca comercial de la langosta marina se ha manejado como un recurso cerrado y está mostrando indicios de agotamiento, según estudios sobre el manejo de la industria pesquera. Sin embargo, hace falta información clave sobre el ciclo de vida de las langostas, y esta información es necesaria para crear el índice de reclutamiento, mejorar la administración de los recursos, y generar modelos poblacionales que ayudarán a desarrollar planes de manejo sustentables. Para lograr sus estudios, el equipo del SPNG y FCD se unieron a los científicos visitantes abordo de la nave de investigación R/V Thompson de la Facultad de Oceanografía de la Universidad de Washington, en las islas explorando una sección de 400 km de la pluma del manto de Galápagos y áreas de actividad volcánica submarina.

La FCD hace público una alerta sobre el nivel de amenaza del albatros de Galápagos

La FCD, en su calidad de asesor científico para el Gobierno del Ecuador en cuestiones de conservación de las Islas Galápagos, ha expresado formalmente su preocupación al Ministerio del Medio Ambiente ecuatoriano, recalcando que la pronta toma de acciones puede evitar una caída en la población del albatros de Galápagos (Phoebastria irrorata).   Albatros de Galápagos (Phoebastria irrorata) © Lars Fritschi   Estudios recientes han indicado que la supervivencia de los albatros adultos es menor que el estimado histórico, lo que contribuye a una reducción de la población reproductiva. Los resultados preliminares de los estudios conducidos por el Dr. David Anderson de la Universidad de Wake Forest, Carolina del Norte, indican un deterioro de las poblaciones de albatros entre 1994 y 2001. Anderson y su equipo han visitado Galápagos frecuentemente desde 1999 para examinar y anillar los albatros de Galápagos adultos en su único lugar de reproducción en la Isla Española. En el 2003, Anderson y su equipo también recopilaron información de estudios acerca de las grandes comunidades pesqueras en Perú, el principal lugar de forrajeo de esta especie. Los investigadores creen que los albatros son víctimas de la pesca incidental y de la cosecha intencional para el consumo humano. En respuesta a la advertencia de la FCD, el Ministerio del Medio Ambiente del Ecuador ha contactado al Gobierno del Perú para tratar la formación de una comisión bilateral con el fin de desarrollar mecanismos que coadyuven a reducir estos impactos sobre la irreemplazable población del albatros de Galápagos.

Trabajando juntos para Galápagos

Proyecto de regeneración del bosque en la parte alta de Santa Cruz © CDF

La participación de la comunidad en la investigación es crucial para la estrategia de la FCD de fomentar una cultura insular orientada a la conservación, como base para la sustentabilidad de Galápagos. Como parte de esta propuesta, varios equipos de la FCD han venido trabajando con la comunidad para llevar a cabo inventarios de invertebrados terrestres y de plantas introducidas en zonas urbanas, así como un proyecto de regeneración forestal en las zonas altas de Santa Cruz.

A principios de 2006, durante la temporada calurosa, los entomólogos de la FCD y alumnos de los colegios locales distribuyeron 140 trampas alrededor de la ciudad e inspeccionaron todas las plantas de jardín para insectos, en la primerísima recolección exhaustiva de invertebrados terrestres en Puerto Ayora. Personal de la FCD y estudiantes trabajan ahora en la clasificación y catalogación de los especimenes recolectados. El Dr. Brad Sinclair, especialista en dípteros, con la ayuda del científico colaborador del Zoologisches Forschungmuseum, Alexander Koenig, en Bonn, ha identificado un nuevo registro de una mosca de la fruta con rayas distintivas perteneciente a la familia Drosophilidae. El inventario será repetido durante la estación de garúa (más fría y brumosa). "Además de establecer cuáles especies existen actualmente en las áreas urbanas de la Isla Santa Cruz, el estudio ayudará a identificar las especies que representan un gran riesgo para la flora y fauna nativa de Galápagos, así como para la población humana, los animales domésticos y los cultivos," dijo Piedad Lincango, coordinadora del proyecto. Los entomólogos de la FCD también están desarrollando un sistema de alerta anticipada que involucra a una variedad de residentes - desde estudiantes, amas de casa hasta comerciantes - en el monitoreo regular para ayudar a detectar nuevas introducciones de insectos a Galápagos.

El grupo botánico de la FCD, que ha emprendido el inventario de plantas introducidas en los poblados y áreas agrícolas de las cuatro islas habitadas, trasladó sus esfuerzos a la Isla San Cristóbal en abril. "Las comunidades locales en nuestras islas de estudio han sido muy corteses, permitiéndonos acceso a sus fincas y jardines. Esperamos el mismo apoyo en San Cristóbal," dijo la botánica Mireya Guerrero, que junto a su colega Susana Chamorro llevará a cabo un estudio en Puerto Baquerizo Moreno, la capital de Galápagos. El inventario, que ya lleva tres años, se ha completado en las islas Isabela y Santa Cruz, registrando hasta ahora más de 700 plantas introducidas en Galápagos.

Con la ayuda de un entusiasmado equipo de voluntarios locales, nacionales e internacionales, los botánicos de la FCD han venido experimentando varios opciones de control para las plantas invasoras tales como el pasto elefante (Pennisetum purpureum) en tierras privadas. El asociado local de la FCD, FUNDAR Galápagos, opera una granja experimental cerca de Santa Rosa, un pueblo al oeste del área agrícola de la Isla Santa Cruz, donde se llevan acabo pruebas de propagación y técnicas de siembra para averiguar la mejor manera de restaurar rápidamente el bosque nativo de Scalesia en los antiguos pastizales. El pasto elefante se erradica en forma relativamente fácil cortando y aplicando herbicida. El trabajo actual identificará las técnicas para desarrollar el ecosistema forestal nativo una vez que comience la exterminación a gran escala del pasto plaga. "La siembra de plantones y semillas en las áreas tratadas comenzará con la llegada de la época de garúa," dijo Anne Guezou, botánica de la ECCD que supervisa el trabajo experimental.

La FCD está activamente desarrollando alianzas con instituciones y las comunidades de Galápagos para encontrar propuestas alternativas y responsables para el desarrollo sustentable del archipiélago.

Cosas grandes vienen en paquetes pequeños

Dos muy afortunadas tortugas recién nacidas fueron encontradas en febrero por el guardaparque Bolívar Guerrero durante una exploración de las áreas de anidamiento de tortugas cerca de Cerro Gallina en la Isla Santa Cruz. Las gemelas, que tenían aproximadamente dos días de vida, estaban conectadas por el cordón umbilical en sus panzas, y las dos eran la mitad del tamaño normal.   Tortugas gemelas © CDF Alizon Llerena   Fueron llevadas al centro de crianza en cautiverio dentro de la Estación Científica, donde el personal de la FCD las separó cuidadosamente. Las tortugas están sanas y desarrollándose normalmente, y tienen muy buenas posibilidades de cumplir los 100 a 200 años de su vida normal. Cada año de diciembre a abril, los guardaparques visitan las áreas conocidas de reproducción de las tortugas gigantes de Galápagos con el fin de recoger huevos y recién nacidos que se llevan a la seguridad del Centro de Crianza Fausto Llerena en la Estación Científica Charles Darwin. Aquí se crían bajo condiciones óptimas hasta que estén listos para ser puestos en libertad otra vez en su morada original. La crías gemelas no son muy comunes, aunque no desconocidas en el centro de crianza, y tienen poca posibilidad de supervivencia en su hábitat natural. El duro cordón umbilical hubiera sido una atadura mortal, causando infección o sangrado y la muerte de ambas tortuguitas. Desde el inicio de la restauración de las poblaciones de tortugas gigantes, en los años sesenta, más de 3.200 tortugas jóvenes han sido repatriadas a su isla de origen. Estas pequeñas gemelas ahora tienen la oportunidad de formar parte un futuro donde las tortugas gigantes deambulen una vez más a lo ancho de Galápagos.

Ecuador rinde homenaje a una vida entera dedicada a la comprensión de los volcanes

Dr. Minard (Pete) Hall © Minard Hall

Por más de 30 años, el miembro de la Asamblea General de la FCD Dr. Minard (Pete) Hall ha dirigido y desarrollado estudios sísmicos y volcanológicos en el Ecuador para el Instituto Geofísico de la Escuela Politécnica Nacional en Quito. Su trabajo ha resultado en el desarrollo de una red nacional sísmica de 50 estacones que monitorean la sismicidad tectónica del Ecuador así como la sismicidad relacionada con los volcanes a punto de despertar, las 24 horas al día. "Esta red ha sido crítica para la vigilancia diaria de la continua actividad volcánica de los principales volcanes del Ecuador," dijo el Dr. Hall. El Instituto Geofísico y la red sismológica desarrollada a partir de la visión y perseverancia del Dr. Hall se han convertido en modelos para otros países latinoamericanos que estudian estos mismos fenómenos naturales.

En reconocimiento por sus aportes científicos y académicos al Ecuador, el Dr. Hall recibió la Condecoración de la Orden Nacional "Al Mérito," en el Grado de Gran Oficial, de manos del Presidente del Ecuador, Dr. Alfredo Palacio, en Quito, la capital de la nación, el 20 de enero de 2006 durante la Ceremonia Inaugural de la reunión internacional de la Comisión de Ciudades en Volcanes de la Asociación Internacional de Volcanología.

Primera ecuatoriana en incorporarse a prestigiosas academias estadounidenses de ciencias

La Dra. Eugenia del Pino, miembro de la asamblea general de la Fundación Charles Darwin (FCD) y profesora de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador, es la primera ecuatoriana en ser elegida como miembro de las dos academias científicas más importantes de los Estados Unidos: la Academia Nacional de Ciencias (NAS) y la Academia Americana de Artes y Ciencias (AAAS). Del Pino ingresó a la NAS como miembro asociado extranjero, considerado el honor más alto que un científico puede recibir en los EE.UU. el 25 de abril de 2006. Desde sus inicios en 1863, la NAS ha conferido este honor a solamente 2.013 individuos, de los cuales únicamente 371 son miembros asociados extranjeros. Peter Kramer, Presidente de la FCD, dijo: "Este reconocimiento por las décadas de dedicación de la Dra. del Pino a la ciencia y la conservación es una inspiración para sus alumnos y para el Ecuador." Días antes, la AAAS eligió a del Pino como miembro extranjero honorífico por sus estudios sobre la reproducción y desarrollo de ranas, y en reconocimiento por su incansable labor a favor de la conservación de Galápagos.
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Premio al Mérito Científico reconoce décadas de investigación

La comunidad de la Isla Santa Cruz escogió a los miembros de la Asamblea General de la FCD Rosemary y Peter Grant como galardonados de este año con el Premio al Mérito Científico de la Municipalidad de Santa Cruz, en reconocimiento a su trabajo de toda una vida estudiando los pinzones de Darwin. Su trabajo de investigación fue homenajeado en una ceremonia celebrada en Puerto Ayora el 18 de febrero.
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