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La migración de las tortugas gigantes de Galápagos cumple un papel fundamental en el mantenimiento saludable de sus poblaciones. Entender las implicaciones ecológicas, sociales y sanitarias de dicha migración nos permite disminuir las amenazas que enfrentan las tortugas y contribuir a su conservación.
Este programa es una colaboración multiinstitucional entre la Fundación Charles Darwin, el Instituto Max Planck de Comportamiento Animal, la Dirección del Parque Nacional Galápagos, el Instituto de Medicina de la Conservación del Zoológico de Saint Louis, el Zoológico de Houston y Galapagos Conservation Trust. Liderado por los Drs. Stephen Blake y Sharon Deem, cuenta con un equipo local basado en Galápagos y un extenso número de colaboradores internacionales.
Investigador principal
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Otros colaboradores: Stephen Blake, Sharon Deem, James Gibbs, Martin Wikelsky, Diego Ellis-Soto, Kyana Pike, Guillaume Bastille-Rousseau, Charles Yackulic, Jamie Palmer, Kathleen Apakupakul, Maris Brenn-White.
Empezamos nuestro trabajo en el 2009, con unos pocos GPS, un cuaderno de campo y una bicicleta. Queríamos demostrar, por primera vez, si las tortugas gigantes de Galápagos migraban, ¿dónde iban cada año?, ¿cómo se movían y por qué? Y lo más importante ¿cómo los impactos del ser humano pueden afectar a la conservación de estas especies tan emblemáticas?
Diez años de intensa investigación y numerosos datos respaldan ahora nuestras teorías: las tortugas de Galápagos pueden migrar largas distancias cada año, y esto varía en función del hábitat, las especies y el estado de salud de las tortugas.
Trabajamos en tres islas (Española, Santa Cruz e Isabela) con cuatro especies de tortuga (Chelonoidis hoodensis, C. porteri, C. donfaustoi y C. vandenburghi). Usamos dispositivos de rastreo como son los GPS y VHF para monitorear el movimiento de tortugas adultas y juveniles en estado silvestre. También estudiamos la dieta de las tortugas, el éxito de reproducción de los nidos, la supervivencia de las tortuguitas recién nacidas en el campo, y el impacto de las barreras físicas (carreteas, cercas, etc.) que las tortugas pueden encontrar en sus rutas migratorias.
Nuestro equipo está hoy día conformado por un gran número de expertos; biólogos, ecólogos, veterinarios, sociólogos, geógrafos y educadores trabajan de la mano para generar ciencia aplicada e información que puede ser utilizada por las instituciones locales para optimizar la conservación de estas especies.
Además de los estudios ecológicos, reproductivos y sociales, el programa cuenta con un fuerte componente de investigación en el ámbito de la salud. Estudiamos la salud de las tortugas y cómo la interacción con los seres humanos y animales domésticos puede afectar a su bienestar.
El objetivo principal de este proyecto es conocer los patrones de movimiento de las tortugas de Galápagos y los factores sociales, ecológicos y sanitarios que afectan a su conservación.
Contamos con datos de ecología de movimiento de más de 120 tortugas en tres islas diferentes. Sabemos, por ejemplo, que las tortugas de la isla Española no migran, mientras que las tortugas del volcán Alcedo en Isabela pueden migrar largas distancias cada año. Hemos calculado que una tortuga puede caminar hasta 10 km en dos semanas, y dispersar miles de semillas durante su trayecto. Sabemos además que los individuos que migran suelen usar las mismas rutas año tras año, y que tanto las hembras como los machos migran, desde las zonas bajas y secas de Parque Nacional a las zonas altas y húmedas de Santa Cruz y el volcán Alcedo, donde hay alimento disponible todo el año..
Conocemos ahora los movimientos de las tortugas recién nacidas en las zonas de anidación de El Chato, en la isla Santa Cruz. Nuestros datos muestran cómo estos neonatos se alejan del nido al nacer y pueden caminar más de medio kilómetro hasta encontrar un lugar donde vivir y alimentarse durante los siguientes años.
Conocemos que existe una relación entre la temperatura de incubación de los huevos y el sexo de las tortuguitas: en los lugares más calientes hay más hembras y en los lugares más fríos hay más machos. En Santa Cruz (C. porteri) los machos nacen principalmente en zonas de anidación más altas y húmedas, donde la supervivencia de las tortuguitas es menor por las condiciones del ecosistema.
El Programa cuenta además con un importante componente educativo. Nuestra coordinadora, Anne Guézou, realiza numerosas actividades a lo largo del año para acercar la ciencia a la comunidad local y divulgar nuestros estudios a visitantes y estudiantes. Nuestros proyectos educativos se basan en el aprendizaje experiencial, brindando a los estudiantes locales la oportunidad de participar en actividades de campo y de laboratorio, y experimentar los retos de trabajar con y para la conservación de una de las especies más emblemáticas de Galápagos.
Keywords: Tortuga gigante, Galápagos, Una Salud, migración
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