Uso de hábitat, conectividad, rutas migratorias y estado poblacional de tiburones.

Gracias a los censos de buzos con cámaras en estéreo en 2013 y 2014, encontramos que Darwin y Wolf, las dos islas en el extremo norte de la RMG albergan la mayor biomasa de tiburones en el planeta. En nuestro estudio identificamos varias especies de tiburones como el martillo (S. lewini), galápagos (Carcharhinus galapagensis) y punta (C. limbatus). Esta alta concentración de tiburones es posible debido a que corrientes marinas ricas en nutrientes hacen que las aguas alrededor de estas islas sean altamente productivas. Además, la prohibición total de captura de tiburones dentro la RMG también ayuda a la alta densidad de tiburones en el área. Sin embargo, la pesca ilegal continúa representando una amenaza para estos depredadores tope dentro de la RMG. Por este motivo, es necesario continuar la protección de estas áreas con alta diversidad y biomasa.

Gracias al uso de marcas satelitales entre el 2014 y el 2017, encontramos que los tiburones tigre (G. cuvier) muestran un patrón residente ya que pasan más del 90% de su tiempo dentro de la RMG. Este patrón es inusual en esta especie, ya que en muchos lugares del mundo son una especie altamente migratoria. Sin embargo, la gran abundancia y disponibilidad de alimento en las Galápagos, en particular las tortugas verdes, es probablemente lo que incentiva este patrón de residencia dentro de la RMG. 

Adicionalmente, el análisis de sus movimientos nos permitió establecer que tienden a agruparse alrededor de playas de anidación de tortugas marinas verdes, una de sus especies de presa preferidas.

Un mejor entendimiento de los patrones de distribución y abundancia de los tiburones, así como las variables biológicas y ambientales que influencian estos patrones es necesario para desarrollar y evaluar planes de conservación y manejo. En el 2015, desplegamos sistemas de cámaras submarinas en estéreo con carnada (conocidos en inglés como stereo-BRUVs) en 48 sitios a lo largo del archipiélago. A través de estos sistemas, fuimos capaces de identificar patrones espaciales y temporales (entre temporadas fría y caliente) en la composición de ensamblajes de tiburones dentro de la RMG. 

En total registramos 877 tiburones de 10 especies diferentes. Esto representa poco más del 1% del total de animales marinos identificados en los videos. La mayor abundancia (número de individuos) de tiburones se encontró en Darwin y Wolf. Sin embargo, la mayor diversidad (número de especies) de tiburones fue encontrada en Isabela, Floreana, Santa Cruz y los islotes de Daphne. Las especies de tiburón más comunes alrededor del archipiélago fueron galápagos, martillo, punta negra y punta blanca, los cuales representan el 83% de los tiburones identificados. Estas especies ocupan hábitats similares, por lo que generalmente se las encuentra juntas.

También encontramos que los tiburones no se distribuyen de manera homogénea alrededor de las islas, sino que varían de acuerdo cambios en variables ambientales, como la temperatura del agua. Finalmente, a pesar que encontramos diferencias en la distribución de tiburones entre estaciones, estas no fueron lo suficientemente grandes como para ser consideradas significativas por nuestros análisis.

Gracias a la colaboración entre la Fundación Charles Darwin, la Dirección del Parque Nacional Galápagos y Ocean Exploration Trust, en junio del 2015 fuimos capaces de llevar a cabo una expedición a bordo del E/V Nautilus. Durante esta expedición exploramos ecosistemas marinos de profundidad dentro de la RMG. Utilizando dos vehículos operados de manera remota (ROVs por sus siglas en inglés) investigamos el suelo marino a más de 1,5 km de profundidad alrededor del respiradero hidrotermal Iguanas-Pingüinos, ubicado al norte de la Isla Darwin. 

En esta expedición encontramos 157 cápsulas de huevos de Bathyraja spinosissima, una raya de profundidad, en los alrededores del respiradero. Las cápsulas de huevo se encontraban en varios estados de desarrollo, y la mayoría se encontraba a menos de 150 m de chimeneas activas y humeantes.

Las mediciones de la temperatura del agua nos permitieron verificar que esta era más cálida mientras más cercana estaba a las chimeneas. Esto nos permitió formular la hipótesis de que B. spinosissima está usando esta área más cálida para incubar sus huevos, los cuales pueden tardar hasta 1.500 días (es decir poco más de 4 años) en eclosionar.

Ya que las cápsulas de huevo se encontraban en mayores cantidades alrededor de los respiradores hidrotermales, podemos concluir que este es el primer registro de uso de estos hábitats como zonas de guardería (áreas donde habitan un gran número de juveniles).

Debido al largo período de incubación de esta especie, estas rayas son particularmente sensible a cambios en sus hábitats, por lo cual es necesario otorgar el más alto nivel de protección contra la intervención humana a estas áreas.

Para incentivar el apoyo a las campañas de conservación de tiburones es de vital importancia entender las actitudes de la comunidad local respecto a los tiburones. Para evaluar las posturas del público en la RMG, nuestro equipo llevó a cabo encuestas a residentes y visitantes mayores de 15 años en Puerto Ayora (asentamiento humano más grande en el archipiélago) entre octubre y noviembre del 2015. 

Basados en estas respuestas, identificamos el valor estético, función en el medio ambiente y la peligrosidad percibida como las variables con mayor influencia en las actitudes del público hacia los tiburones.
Encontramos también que las actitudes variaban de acuerdo al género, ocupación y estado de residencia en las islas. A pesar de esta variabilidad, encontramos que actitudes positivas hacia los tiburones tenían una fuerte correlación con la tolerancia/apoyo a programas de protección a tiburones.

Por esta razón, recomendamos políticas de conservación de tiburones que vayan de la mano con la promoción de actitudes positivas hacia estos animales.

Educación y extensión a la comunidad

Nuestra campaña de educación “Ponte la Aleta y Cuida el Planeta” se llevó a cabo en el 2016 en las cuatro islas pobladas del archipiélago: Santa Cruz, Isabela, San Cristóbal y Floreana. Los objetivos principales de esta campaña eran cambiar las percepciones negativas que existen sobre los tiburones, y promover a Galápagos como un modelo de coexistencia sostenible entre seres humanos y estos animales. 

Visitamos escuelas para educar a los estudiantes sobre la importancia de los tiburones dentro de la salud de los ecosistemas marinos, así como para las comunidades humanas locales. En total trabajamos con más de 1500 niños entre 9 y 12 años. 

En el 2017, gracias al apoyo de la Fundación Save Our Seas, creamos el proyecto de Educación Marina. Este proyecto no sólo utiliza información científica como base, sino que ofrece oportunidades para experimentar y explorar el mundo marino a miembros de la comunidad local para educarlos sobre los ecosistemas marinos que se pueden encontrar alrededor de las islas, así como los tiburones que los habitan.

El Centro de Interpretación Van Straelen de la Fundación Charles Darwin fue renovado en el 2018, con la exhibición “Mundo Marino”. Aquí informamos a visitantes locales, nacionales e internacionales sobre el rol ecológico de los tiburones, su anatomía, las especies encontradas en Galápagos, así como resultados obtenidos en durante la campaña educativa del 2016.

Creamos el club ‘Tibu-Embajadores’, el cual recibe más de 50 estudiantes locales de entre 12 y 17 años. Este programa enseña a sus miembros sobre las metodologías utilizadas por nuestros investigadores para estudiar tiburones y otras especies marinas. El club ofrece oportunidades de aprender habilidades prácticas como la identificación de especies marinas mientras hacen snorkel. Los Tibu-Embajadores llevan a cabo distintas actividades que promueven la conservación de los ecosistemas marinos locales para así convertirse en agentes de cambios positivos en sus comunidades.