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Las Islas Galápagos son un sitio clave para la conservación de la tortuga verde Chelonia mydas, ya que alberga la segunda colonia anidadora más importante de la región. Además provee numerosos sitios de alimentación para esta especie a lo largo de todo el archipiélago.
A pesar de la protección que provee la “Reserva Marina”, en Galápagos aún persisten algunas amenazas para la especie, donde la interacción con pesquerías y el impacto de embarcaciones son las más preocupantes.
Como muchos países en Centro y Suramérica, el desarrollo económico en Galápagos está orientado hacia el ecoturismo, y su potencial continúa en crecimiento. En la última década, el número de visitantes en las islas ha incrementado drásticamente, generando un incremento en el tráfico marino, lo que ha traído como consecuencia interacciones entre las embarcaciones y la fauna marina.
Investigador principal
Dr. Jonathan Houghton, Dr. Hansjoerg Kunc, Byron Delgado (FCD).
Al presente, el impacto de embarcaciones ha sido observado en más del 19% de tortugas marinas Chelonia mydas en zonas de alimentación cercanas a zonas pobladas. También se ha observado impactos en un 12% de las hembras anidando en la principal playa de anidación (Quinta Playa) del archipiélago. Sumado a esto, se cuenta con numerosos reportes de mortalidad de tortugas debido a lesiones por colisiones de embarcaciones, hechos registrados desde el 2002 hasta la actualidad.
El impacto de embarcaciones ha sido impulsado por el desarrollo acelerado de actividades en la zona costera, principalmente enfocadas en el transporte marino de pasajeros y turismo. Con el presente proyecto se tiene la expectativa de reducir la incidencia de tortugas marinas heridas y muertas por causa de la interacción con las embarcaciones en la Reserva Marina de Galápagos. Para ello, realizamos evaluaciones de potenciales regulaciones al tránsito marino dentro de la reserva, especialmente en zonas que representan hábitats críticos para la especie. También nos apoyamos tanto en investigación científica como en el trabajo participativo con las autoridades locales y usuarios directos, para evaluar su percepción del impacto del tránsito marino en las islas y discutir en conjunto las posibles restricciones para mitigar el impacto.
El objetivo principal de este proyecto es desarrollar una solución económicamente sustentable para reducir las amenazas a las tortugas marinas relacionadas con el tránsito marino, a través de la participación de la comunidad, investigación científica y mejoramiento de las prácticas de transporte marino y turismo, combinando las expectativas económicas de la comunidad con prioridades de conservación.
En el 2018, iniciamos un estudio del comportamiento en la superficie de hembras de tortuga verde durante la temporada de reproducción. Con este estudio identificaremos actividades que las hacen más vulnerables de ser impactadas por embarcaciones, su frecuencia y lugar. Estos comportamientos incluyen, por ejemplo: descansar, nadar o aparearse en superficie, los cuales las ponen en mayor riesgo de colisión. Del mismo modo, el estudio busca entender los mecanismos de reacción de las tortugas ante la aproximación de las embarcaciones y los factores externos que intervienen en su detección, por ejemplo, el nivel de ruido del ambiente. Estos datos serán clave para diseñar estrategias de conservación que eviten un impacto negativo del tránsito marino en la especie.
Al mismo tiempo, trabajamos con capitanes y tripulantes locales para determinar la capacidad humana de detección de animales en el agua durante la navegación. Gracias a su participación, realizamos experimentos de detección de objetos en el agua, que consisten en distribuir de manera al azar carapachos falsos de tortugas marinas, en un tramo de 1 kilómetro de navegación. Posteriormente, los capitanes navegan a diferentes velocidades a través de este tramo y notifican al investigador a borde al momento de cada detección. Estos datos nos ayudan a calcular distancias de detección de objetos en el agua, desde la embarcación, a diferentes velocidades. Combinando estos resultados con la velocidad de reacción de las tortugas ante embarcaciones, será posible calcular velocidades apropiadas de navegación en hábitats críticos para las tortugas marinas, y de esta manera evitar colisiones.
También estamos trabajando con las autoridades y la comunidad local para evaluar y tomar en consideración las implicaciones socioeconómicas. Se intentará generar un plan holístico para facilitar las acciones de conservación por parte de la Dirección del Parque Nacional Galápagos, sin afectar las aspiraciones de crecimiento económico de la comunidad local.
Como parte del proyecto, realizamos actividades de educación ambiental dirigidas a la comunidad, con el objetivo de enseñar sobre la vida de las tortugas marinas y las diferentes amenazas que enfrentan tanto dentro como fuera de la Reserva Marina de Galápagos. Realizamos charlas a diferentes sectores, incluyendo estudiantes de colegios locales, autoridades, guarda parques, guías naturalistas y la comunidad en general. Complementariamente, hemos realizado talleres con estudiantes de Isla Isabela, para darles la oportunidad de realizar experiencias de campo. A través de estos talleres, los jóvenes aprenden sobre las diferentes especies que se pueden encontrar en la isla, su ciclo de vida y las amenazas que enfrentan dentro de la Reserva Marina de Galápagos. Posteriormente, realizamos visitas a un sitio de alimentación de tortugas marinas, para realizar un censo submarino donde los estudiantes aprenden en la práctica, a identificar especies, estadio de vida (adultos o juveniles), genero, así como diferentes marcas corporales como cortes o fracturas provocadas por impactos de embarcaciones.
Keywords: Chelonia mydas, tortugas marinas, tránsito marino, colisión con embarcaciones