El movimiento conservacionista mundial y las Islas Galápagos perdieron a un apasionado defensor, pionero de la conservación, mentor y amigo con el fallecimiento del Dr. Craig George MacFarland en abril de 2025. Craig será recordado con cariño por sus antiguos colegas, amigos y estudiantes en todo el mundo, dejando una huella profunda en la Fundación Charles Darwin, en las Islas Galápagos y en la conservación global.
Una vida dedicada a la conservación
El nombre de Craig está estrechamente ligado a los inicios de la investigación científica y la conservación en las Islas Galápagos. Durante las décadas de 1960 y 1970, lideró los primeros estudios de campo a gran escala sobre las tortugas de Galápagos, sentando las bases fundamentales para las estrategias y políticas que hoy definen la conservación moderna de esta emblemática especie.
Posteriormente, se desempeñó como el sexto Director Ejecutivo de la Estación Científica Charles Darwin (1974–1978) y más tarde como Presidente de la Fundación Charles Darwin (1984–1996), cargo en el que ostenta la distinción de haber sido el presidente con el mandato continuo más largo. Bajo su liderazgo, la Fundación expandió significativamente el programa de reproducción en cautiverio de tortugas, fortaleció la colaboración con la Dirección del Parque Nacional Galápagos, y promovió iniciativas científicas que sentaron las bases para los esfuerzos de recuperación de especies en todo el archipiélago.
La visión de Craig también abarcó la sostenibilidad a largo plazo de los esfuerzos de conservación. Durante su presidencia, Craig supervisó la creación de Charles Darwin Foundation Inc., con el objetivo de fortalecer la recaudación de fondos de la Fundación en los Estados Unidos. Más adelante, esta organización adoptó el nombre de Galapagos Conservancy.
Más allá de sus cargos de liderazgo en la FCD, Craig fue un firme defensor de las áreas protegidas en toda América Latina. Su trabajo en la Universidad Estatal de Colorado y en el CATIE, en Costa Rica, contribuyó a la elaboración de planes de manejo para más de 80 áreas protegidas. Formó y orientó a cientos de guardaparques, profesionales de la conservación y líderes comunitarios, dejando una huella que se extiende a través de continentes y generaciones.
En reconocimiento a toda una vida dedicada a la conservación y la ciencia, Craig fue nombrado Miembro Honorario de la Fundación Charles Darwin en 2012.
Una historia que solo Craig podía contar
Entre las muchas anécdotas de Craig en el campo, hay una que destaca por ser una hermosa fusión de humor, biología y afecto duradero por las criaturas que estudió: la historia de Onan, quizá la tortuga más individualista—y curiosamente entrañable—en la historia de Galápagos.
Onan era un antiguo macho que pasó la mayor parte de su vida solo, en el cráter central de la isla Pinzón. A mediados del siglo XX, las poblaciones de tortugas en la isla habían disminuido drásticamente debido a la sobreexplotación y a la depredación por ratas. Quedaban menos de 200 individuos, y todos, excepto Onan, vivían en otras zonas de la isla. Durante décadas, Onan reinó en soledad en el corazón del cráter.
Durante una visita en 1970, Craig MacFarland y Peter Kramer observaron un comportamiento inolvidable: Onan, privado de compañía por tanto tiempo, había comenzado a cortejar rocas con forma de tortuga. Con su agudo sentido del humor, Craig lo bautizó “Onan”, en referencia al personaje bíblico del Libro del Génesis, conocido por sus actos solitarios. El nombre era parte observación biológica, parte broma cariñosa, y completamente Craig: lleno de conocimiento, humor y sensibilidad.
Con el tiempo, gracias al programa de repatriación de la FCD y la Dirección del Parque Nacional Galápagos, se introdujeron en el cráter jóvenes tortugas criadas en el centro de reproducción, y Onan finalmente encontró compañía. Aun así, siguió siendo un personaje único hasta su muerte en 1990—probablemente con más de 100 años, tal vez incluso una reliquia del siglo XIX, nacido antes de que las ratas diezmaran las crías de su especie. Onan, como Craig, fue inolvidable: un poco arisco, extremadamente independiente, y muy querido por quienes lo conocieron.
La búsqueda global de una pareja para Solitario George
Craig también será recordado por uno de los capítulos más emblemáticos y conmovedores en la historia de la conservación en Galápagos: el esfuerzo internacional por encontrar una pareja para Solitario George, la última tortuga conocida de la isla Pinta (Chelonoidis abingdonii).
En un movimiento audaz e imaginativo, Craig —entonces Director de la Estación Científica Charles Darwin— emitió un aviso mundial de “SE BUSCA” en colaboración con el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), solicitando la ayuda de zoológicos e instituciones de vida silvestre para identificar una posible pareja. Aunque la campaña no logró encontrar una hembra de tortuga de Pinta, dejó un legado de compromiso internacional y colaboración científica.
Craig reflexionó más adelante sobre el esfuerzo con su característico humor y humildad:
“Mi primera reacción al conocer al aún innombrado Solitario George fue: —esa tortuga está gorda. Su cuidador en los años 70 adoraba darle de comer bananas. Y aunque le gustaban las bananas, no le agradaban mucho las otras tortugas; siempre huía de ellas. Traté de ver a las hembras de tortuga con ojos de tortuga, y a mí me parecían bastante atractivas.
Aunque nuestra interminable búsqueda de una pareja para Solitario George nunca dio frutos, sí trajo otro gran logro para la conservación en Galápagos.Mientras buscábamos una hembra de Pinta, descubrimos un macho de tortuga Española en el Zoológico de San Diego.Fue devuelto a Galápagos y se convirtió en el principal reproductor del grupo de cría de Española, siendo el padre de muchas de las tortugas jóvenes que hoy recorren la isla.Así que, aunque nunca encontramos una pareja para George, la búsqueda resultó ser... serendípica.” — Fuente: Linda Cayot, 2014 (link)
Lo que comenzó como una misión para salvar una especie se convirtió en un avance para otra. El hallazgo y repatriación de Diego, la tortuga de Española a la que se refiere Craig, fue una consecuencia directa de aquella búsqueda global.Diego llegaría a ser padre de cientos de crías y a desempeñar un papel clave en la recuperación de su especie: una victoria inesperada y profundamente significativa para la conservación en Galápagos.
Una vida de alegría, curiosidad y conexión
El rigor científico de Craig iba acompañado de una calidez, generosidad y sentido del humor únicos.Formó y orientó a innumerables estudiantes, viajó ampliamente, acampó hasta pasada la década de los 70 años, y se deleitaba sorprendiendo a su familia con chiles jalapeños o recuerdos extravagantes encontrados en la carretera.Llevaba el mismo espíritu de curiosidad a su vida personal que al trabajo de campo.
También fue un generoso donante de causas cercanas a su corazón: desde la protección de la vida silvestre y la educación de pueblos indígenas, hasta las libertades civiles.Vivía profundamente sus valores, y lo hacía con plenitud.
Craig pidió no realizar un acto conmemorativo formal.En su lugar, deseó que lo recordemos con buena comida, buena compañía y risas compartidas.Sus cenizas serán esparcidas entre las tortugas de Galápagos—un regreso final al lugar que dio forma a su carrera, capturó su corazón y le regaló historias como la de Onan.
Extendemos nuestras más sentidas condolencias a la familia de Craig, a sus amigos y a todos aquellos que tuvieron el privilegio de conocerlo. Su memoria vivirá para siempre en el trabajo que seguimos llevando adelante, en los ecosistemas que ayudó a proteger y en las vidas que tocó tan profundamente.
Galápagos—y todos nosotros—nunca te olvidaremos.
Fotos cortesía de Sylvia Harcourt, Tui de Roy y Jack Grove.
