Nueva evidencia de ADN redefine la comprensión del pájaro brujo de Galápagos
Un estudio pionero identifica al menos ocho linajes insulares de larga evolución de los pájaros brujo de Galápagos del género Pyrocephalus, con implicaciones para la conservación y la taxonomía.
Galápagos, Ecuador, 15 de enero de 2026 | Un nuevo estudio genético sobre el emblemático pájaro brujo de Galápagos (género Pyrocephalus) revela que este grupo no constituye una población única y uniforme en todo el archipiélago, sino un conjunto de linajes insulares aislados desde hace mucho tiempo, moldeados por cientos de miles de años de evolución. Los hallazgos redefinen la comprensión de la historia de colonización de estas aves en Galápagos y tienen implicaciones directas para la planificación de la conservación, incluidos los esfuerzos de restauración de islas como Floreana y Santa Cruz.
El estudio, liderado por investigadores de la Fundación Charles Darwin, California Academy of Science y la Universidad de Viena, analizó datos de genomas completos de 53 aves, combinando muestras modernas con especímenes históricos de museos recolectados durante el último siglo. Los resultados indican que los pájaros brujo colonizaron Galápagos hace aproximadamente 1,3 millones de años y posteriormente se diversificaron en al menos ocho linajes genéticamente distintos. Entre ellos se incluye la especie extinta de San Cristóbal, conocida como el pájaro brujo menor (Pyrocephalus dubius), y siete poblaciones insulares actualmente clasificadas dentro del pequeño pájaro brujo (P. nanus).
Los datos genéticos muestran una separación fuerte y persistente entre las poblaciones de las distintas islas, con poca o ninguna evidencia de movimientos recientes entre islas, incluso cuando las distancias geográficas son cortas. Los tiempos de divergencia indican que varias poblaciones han permanecido aisladas durante cientos de miles de años, e incluso más de un millón de años. Estos patrones genéticos están respaldados por diferencias observadas entre algunas islas en el canto de los machos, el tamaño corporal y el plumaje de las hembras.
La población de Floreana —extinta localmente— fue identificada como el linaje genéticamente más distinto dentro de P. nanus, habiéndose aislado de otras poblaciones insulares durante más de 1,2 millones de años. Otros linajes diferenciados se identificaron en Santa Cruz; en Pinzón, estrechamente relacionado con Rábida; en Isabela, estrechamente relacionado con Fernandina; y en Santiago, Marchena y Pinta. Los hallazgos muestran que cada población insular representa una unidad evolutiva independiente, con su propia historia.
Mara Speece / CDF
“Este estudio aporta información clave para la planificación de la conservación en Galápagos”, señaló David Anchundia, autor principal del estudio e investigador del proyecto de conservación de aves terrestres de la Fundación Charles Darwin. “Al demostrar que las poblaciones de pájáro brujo de Galápagos en distintas islas son genéticamente diferentes, nuestra investigación ayuda a aclarar cómo deben abordarse las acciones de conservación a escala insular. En el caso de Floreana, muestra que la población original era única y que cualquier reintroducción futura implicaría aves de un linaje diferente, con similitudes ecológicas que aumenten las probabilidades de un establecimiento exitoso. Para Santa Cruz, donde la población actual es muy pequeña, los resultados resaltan la urgencia de proteger a los individuos remanentes y su hábitat para evitar la pérdida de un linaje evolutivo distinto que ha evolucionado de manera independiente durante unos 500.000 años, aproximadamente desde la época en que el Homo sapiens apareció por primera vez en África”.
Para comprender mejor los cambios poblacionales recientes, los investigadores compararon aves actuales de la isla Santa Cruz con especímenes de museo recolectados entre 1905 y 1961. Encontraron una reducción significativa de la diversidad genética en la población actual, consistente con un rápido declive en el número de individuos. Las estimaciones genéticas del tamaño efectivo poblacional coincidieron estrechamente con las observaciones de campo de aproximadamente 30–40 individuos remanentes, lo que indica que el reducido tamaño poblacional y la menor diversidad genética están asociados con una mayor vulnerabilidad desde la colonización humana de la isla.
En la actualidad, el pequeño pájaro brujo (Pyrocephalus nanus) está catalogado como Casi Amenazado en la Lista Roja de la UICN, tras una reevaluación desde Vulnerable en 2023, lo que refleja poblaciones relativamente estables en algunas islas. Sin embargo, los resultados de este estudio muestran que el riesgo de extinción varía sustancialmente entre poblaciones insulares y que los descensos severos en poblaciones pequeñas y aisladas pueden no reflejarse en una única evaluación global de la especie. Aunque el pequeño pájaro brujo es una de las aves más reconocibles de Galápagos, su historia evolutiva y su estructura genética entre islas habían permanecido hasta ahora poco comprendidas.
Más allá de la gestión de la conservación, el estudio también tiene implicaciones taxonómicas. Con base en la evidencia genómica, acústica y morfológica combinada, los autores proponen que el complejo del pequeño pájaro brujo incluye múltiples linajes aislados desde hace largo tiempo que podrían merecer reconocimiento como especies o subespecies separadas. Si bien los cambios taxonómicos formales requieren la evaluación de las autoridades correspondientes, los resultados sugieren que las clasificaciones actuales subestiman la diversidad dentro de este grupo.
“Normalmente, el estado de conservación se evalúa a nivel de especie”, indicó Jack Dumbacher, ornitólogo de la Academia de Ciencias de California y coautor del estudio. “Cuando poblaciones insulares genéticamente distintas se agrupan bajo un solo nombre, linajes muy pequeños y altamente amenazados pueden quedar ocultos por poblaciones más saludables en otros lugares. Nuestros resultados muestran que algunas poblaciones de pájaros brujo de Galápagos representan linajes evolutivos aislados desde hace mucho tiempo. Si las revisiones taxonómicas reconocen estos linajes por separado, se podría evaluar su riesgo de extinción con mayor precisión, lo cual es esencial para comprender las verdaderas necesidades de conservación de poblaciones que hoy existen en números muy bajos”.
Carlos Espinosa-CDF
Carlos Espinosa-CDF
En conjunto, los hallazgos demuestran que el pequeño pájaro brujo no es una población única y uniforme en Galápagos, sino un conjunto de linajes insulares aislados desde hace largo tiempo, con historias evolutivas y necesidades de conservación distintas. Al combinar datos genómicos con información sobre tamaño poblacional, distribución histórica y declives específicos por isla, el estudio ofrece un marco para evaluar el riesgo de extinción a una escala que refleja mejor la realidad biológica, al tiempo que demuestra cómo la ciencia genómica puede afinar tanto la comprensión taxonómica como la evaluación de la conservación de especies insulares.
"Para la autoridad ambiental, estos resultados son de gran relevancia, ya que permitirán orientar y, de ser necesario, adaptar las medidas de manejo de manera diferenciada, considerando la condición particular de cada población. Asimismo, estos estudios aportan información clave para determinar el estado poblacional de estas aves y sentar las bases para profundizar las investigaciones científicas que nos permitan comprender su evolución", declaró Lorena Sanchez, directora encargada de la Dirección del Parque Nacional Galápagos.
El estudio, titulado “Phylogeny, Population Structure, and Conservation Genomics of Little Vermilion Flycatchers (Genus Pyrocephalus)”, fue publicado en la revista Molecular Phylogenetics and Evolution.. La investigación contó con la colaboración de la Dirección del Parque Nacional Galápagos, con el apoyo del World Wildlife Fund (WWF); The California Academy of Sciences; el Galápagos Invasive Species Fund; Galápagos Conservation Trust; Galápagos Conservancy; la Asociación Suiza de Amigos de las Islas Galápagos; la Fundación COmON; Re:wild; Lindblad Expeditions–National Geographic; Peter y Kris Norvig; y el Fondo Austríaco para la Ciencia.
Los resultados de esta investigación se realizaron siguiendo los procedimientos establecidos por el Estado ecuatoriano para la obtención de muestras genéticas y su correspondiente traslado.
Camilo Cruz-CDF
Juan Manuel Garcia-CDF
Sobre el pequeño pájaro brujo
El pequeño pájaro brujo es un ave de tamaño reducido endémica de Galápagos, fácilmente reconocible por el brillante plumaje rojo y negro del macho. Está estrechamente relacionado con el pájaro brujo (Pyrocephalus rubinus), ampliamente distribuido en el continente americano. En Galápagos, la especie habita zonas áridas y de transición, con mayores abundancias en las zonas altas húmedas, y suele asociarse a bosques dominados por árboles de Scalesia . Históricamente, el pequeño pájaro brujo fue registrado en al menos doce islas del archipiélago, pero hoy solo se encuentra en diez, con poblaciones en fuerte declive en algunas de ellas. Al igual que su pariente continental, se alimenta principalmente de insectos, que captura durante vuelos cortos desde posaderos. Puede vivir hasta seis años de edad.
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Sobre la Fundación Charles Darwin
La Fundación Charles Darwin para las Islas Galápagos (FCD) es una organización internacional sin fines de lucro que opera en Galápagos desde 1959, bajo un acuerdo especial con el Gobierno del Ecuador. Su misión, y la de su Estación de Investigación, es abordar las mayores amenazas y desafíos que enfrenta Galápagos mediante la investigación científica y acciones de conservación, para proteger uno de los tesoros naturales más importantes del mundo. Actualmente, la FCD apoya más de 25 proyectos de investigación, conservación y educación en tierra y mar, y es custodio de más de 137.000 especímenes en sus Colecciones de Historia Natural. Su equipo diverso, de más de 140 científicos, educadores y personal de apoyo, está conformado mayoritariamente por ciudadanos ecuatorianos, con más del 60 % provenientes de Galápagos.
Para más información, visite: www.darwinfoundation.org
Sobre California Academy of Sciences
California Academy of Sciences es una reconocida institución científica y educativa cuya misión es regenerar el mundo natural a través de la ciencia, el aprendizaje y la colaboración. Ubicada en el Golden Gate Park de San Francisco, alberga un acuario, un planetario y un museo de historia natural de clase mundial, así como programas innovadores en ciencia de la biodiversidad, educación ambiental y participación colaborativa, todo bajo un mismo techo vivo. El museo abre de lunes a sábado de 9:30 a. m. a 5:00 p. m., y los domingos de 11:00 a. m. a 5:00 p. m. La entrada incluye todas las exhibiciones, programas y funciones. Para conocer los precios diarios de entradas, visite www.calacademy.org o llame al (415) 379-8000.