Orquídeas y memoria: el legado de Daniel Weber
“...La vida de un pintor no bastaría para reproducir, aun limitándose a un pequeño rincón de tierra, las magníficas orquídeas ….”
Alexander von Humboldt, Cuadros de la naturaleza
Las orquídeas, exponentes de la más diversa y deslumbrante familia de plantas con flor, han maravillado a todo mortal que alguna vez las haya contemplado. ¿Quién podría haber imaginado semejante despliegue de belleza y creatividad —casi absurda— en un ser verde que crece suspendido sobre los árboles?
Esta maravilla de la evolución sigue sorprendiendo cada día, especialmente en su epicentro de diversidad: el trópico. Porque, al fin y al cabo, los bosques tropicales no tienen catedrales, pero sí orquídeas: arcos de perfume, vitrales de pétalo y altares de néctar.
Y como quizás lo habría intuido Goethe en el fondo de su visión morfológica:
“La orquídea es una hoja que soñó con ser mariposa… y lo logró.”
Ahora bien, a más de mil kilómetros de esas vastas selvas tropicales, unas islas remotas emergen del océano, habitadas por los seres más singulares que ha esculpido la evolución.
Las Islas Galápagos, donde el mismo Darwin encontró las piedras angulares de su teoría de la selección natural, también guardan orquídeas entre sus rincones más húmedos y silenciosos. Pequeñas, discretas, a veces invisibles al primer vistazo, pero tan profundamente adaptadas que llenan de vida y misterio los bosques de Scalesia, los matorrales brumosos y los rincones más inesperados de este laboratorio natural de la evolución.
Años más tarde, ya de regreso en Inglaterra y aún asombrado por la complejidad de estas plantas, Darwin escribiría a su colega Asa Gray una frase que resume la perplejidad botánica que lo acompañó toda la vida:
“Me han impresionado tanto los ingenios de las orquídeas... que nunca vi nada tan hermoso.” Charles Darwin, carta a Asa Gray, 1861
“Nunca soñé que existiese tanta belleza estructural como la que encierran estas flores.” Charles Darwin, carta a Asa Gray, 1862
La belleza que cautivó a los ojos de naturalistas como Humboldt y Darwin tampoco pasó desapercibida para Daniel Weber: suizo, arquitecto de profesión, pero botánico de corazón. No era un biólogo de formación, pero sí un observador minucioso y un artista extraordinario que además de recolectar plantas, creó en 1968 los planos de al menos tres edificios de la Estación Científica Charles Darwin, incluido el emblemático centro Van Straelen y la casa con estructura de ‘A’.
Con escasos recursos, recorría las islas uniéndose a las expediciones de otros científicos, viajando como ‘polizón solidario’ en las embarcaciones de investigación. Sus pasiones; la arquitectura y la botánica, convergieron durante esos años de fiebre naturalista, transformando su amor por la forma, el diseño y la vida vegetal en legado científico y estético.
Juliana Puentes/CDF
Entre 1971 y 1972, Weber realizó varias expediciones en Galápagos, en las que recolectó aproximadamente 180 especímenes de orquídeas, prensándolos y montándolos con meticulosa delicadeza. Entre estos se incluyen especies de los géneros Epidendrum y Habenaria: Epidendrum spicatum, con sus tallos esbeltos y flores diminutas, parece desafiar la aridez volcánica; Habenaria monorrhiza, con sus pétalos translúcidos, atrapa la luz como un destello de amanecer. Cada ejemplar va acompañado de etiquetas escritas a mano con información de localidad, fechas e identificación taxonómica.
Ese pequeño herbario personal, cargado de fragilidad y asombro, viajó con él de regreso a Suiza a finales del año 1973. Y allí, entre sus pertenencias, permaneció en silencio durante décadas, protegido del tiempo, a la espera de ser hallado nuevamente.
Juliana Puentes/CDF
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El rescate de un legado
La historia de estas orquídeas no solo involucra a quien las recolectó, sino también a quienes las hicieron volver.
Tras sus años en Galápagos, Daniel Weber regresó a Suiza con su pequeño herbario personal, fotografías, dibujos y diarios de campo. Su pasión por la botánica y la arquitectura había quedado registrada en cada espécimen, el material permaneció intacto en su sótano. Peter Kramer, exdirector de la Estación Científica Charles Darwin, se propuso durante años recuperar contacto con Weber y comenzó una búsqueda minuciosa: contactó a todos los Daniel Weber en Suiza, pero ninguno resultó ser la persona que buscaba. Luego llamó a universidades y numerosas ONG de la Suiza francófona, hasta que finalmente encontró a una persona de la ONG Pro Natura, en Neuchâtel que conocía a Daniel.
Allí se enteró de que Daniel había trabajado como voluntario gestionando áreas protegidas y que, lamentablemente, había fallecido recientemente 2019. A través de este contacto, Peter logró comunicarse con Eric, el hermano de Daniel, quien le contó que este había llevado una vida muy reservada, sin teléfono ni conexión electrónica, y que recién estaban comenzando a vaciar su sótano.
Peter, entonces, movilizó a su hijo David Kramer quien vivía en Suiza, para que fuera a Neuchâtel y recogiera todo el material relacionado con Galápagos. Posteriormente, en 2021, Peter viajó personalmente a Suiza, empaquetó toda la colección y la envió desde Moudon hacia Ecuador. Las cajas con documentos, fotografías y cuadernos llegaron sin inconvenientes, pero las cajas con plantas quedaron retenidas en el sistema de correos, amenazando con quedarse allí por tiempo indefinido.
El esfuerzo conjunto para recuperar los especímenes perdidos tomó impulso a partir de un vacío evidente en la historia natural de Galápagos. Tal como explica el biólogo ecuatoriano Galo Jarrín, su interés por los ejemplares de Weber nació durante la investigación para su libro “Orquídeas de Galápagos”. Al buscar información en la Estación Charles Darwin y en distintos sitios del archipiélago, encontró que prácticamente no existían estudios ni colectas extensas sobre las orquídeas de Galápagos. En ese proceso descubrió a la figura de Daniel Weber, pero cuyos ejemplares y documentación no habían regresado a Galápagos –aún.
Galo contactó a Peter Kramer quien le confirmó que Weber había fallecido y que los documentos y ejemplares de habían sido enviados a Galápagos. Este expresó su disposición de colaborar para localizar los especímenes cuando supo que habían sido enviados pero que se encontraban perdidos tras la desaparición de los Correos del Ecuador. Adicional a esto, Galo Jarrín conversó con Cecilia Hernández; esposa del ornitólogo holandés Tjitte de Vries, y le contó sobre la colección de Daniel Weber y su posible pérdida en el sistema de correos. Aquella conversación encendió la tenacidad característica de Cecilia: si el material existía y estaba extraviado, había que recuperarlo.
Juliana Puentes/CDF
Cecilia decidió involucrarse de inmediato y comenzó a seguir la pista de las cajas en bodegas y oficinas postales. Su gestión, abrió finalmente el camino para la recuperación del material. Fue así como, en la mañana del 27 de junio de 2024, Cecilia se dirigió a la oficina de correos Quito. Al mencionar “Estación Charles Darwin, Santa Cruz, Galápagos”, un funcionario localizó el número de guía: el paquete estaba en la oficina de Pusuquí, marcado para ser incinerado por no haber sido reclamado.
Cecilia no dudó. Viajó allí de inmediato, donde le dijeron con asombro: “Qué suerte tiene… no se quemó el paquete porque el incinerador se dañó.” Acto seguido, llamaron al encargado y se ordenó retirar los paquetes destinados a Galápagos de la lista de incineración. Un camino lleno de coincidencias, como si las orquídeas tejieran su propio camino de regreso.
Con el respaldo de las personas indicadas, se gestionaron las autorizaciones necesarias para el último tramo de viaje de retorno de las orquídeas. El 6 de octubre de 2024, luego de tres años de accidentado viaje, llegaron estas hermosas orquídeas a las Colecciones de Historia Natural de la FCD.
Los especímenes fueron revisados y su estado de conservación era extraordinario: especímenes en excelentes condiciones, aptos para análisis morfológicos y taxonómicos; registros de campo valiosos para estudios de cambio ecológico a largo plazo. Hoy, integradas al herbario de la Estación, las orquídeas de Daniel Weber han vuelto a florecer, no en el bosque, sino en la memoria científica.
Son más que pliegos: son testigos del vínculo entre la ciencia, la belleza y la memoria, y seguirán inspirando a las futuras generaciones de botánicos. Gracias a este esfuerzo conjunto, sobre todo de Peter y Cecilia, las orquídeas que habían estado a punto de ser incineradas regresaron finalmente a su lugar de origen. Lo hicieron no solo como especímenes botánicos, sino como fragmentos vivos de una historia tejida entre la ciencia, la voluntad y la memoria.
