Billy Bensted-Smith/CDF
Coral redescubierto en Galápagos renueva la esperanza para los arrecifes
Santa Cruz, Galápagos, Ecuador, 26 de junio 2025— Un equipo científico liderado por la Fundación Charles Darwin (FCD) y la California Academy of Sciences (CAS), en colaboración con la Dirección del Parque Nacional Galápagos (DPNG) ha confirmado que Rhizopsammia wellingtoni, un coral solitario que se creía perdido durante una generación, sigue vivo y aferrado a los acantilados submarinos de Galápagos. Catalogado como En Peligro Crítico (Posiblemente Extinto) tras su último registro oficial en el año 2000, esta especie ha sido documentada recientemente en cuatro sitios de las islas Isabela y Fernandina, brindando una señal esperanzadora de resiliencia en un océano en calentamiento contínuo.
Durante inmersiones dirigidas en enero de 2024, los investigadores encontraron más de 100 colonias en una cornisa al sur de la Caleta Tagus, en la isla Isabela, a 12 metros de profundidad. Posteriormente, se identificaron más colonias en Punta Vicente Roca, Playa Tortuga Negra y—sorprendentemente—en Cabo Douglas, isla Fernandina, donde nunca antes se había registrado este coral. En total, se contabilizaron más de 250 colonias vivas, revelando dos variantes de color—púrpura oscuro y rojo-negro—que coinciden con los especímenes recolectados en museos durante la década de 1970.
Dra. Inti Keith, Investigadora Principal del programa de investigación de biodiversidad marina de la FCD y autora principal del estudio, señaló: “Encontrar R. wellingtoni después de 24 años plantea preguntas importantes sobre cómo este coral logró sobrevivir a presiones ambientales pasadas, como el fuerte evento de El Niño de 1982-1983. Esto sugiere que pudo haber encontrado refugio en hábitats más profundos y fríos antes de reaparecer con las condiciones más frescas de La Niña. También demuestra que incluso las especies más vulnerables pueden persistir si protegemos los hábitats adecuados. Sin embargo, sus pequeñas y dispersas colonias nos recuerdan cuán cerca estuvimos de perderla para siempre y la necesidad urgente de estrategias de gestión proactivas.”
Inti Keith/CDF
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R. wellingtoni, también conocida como coral solitario de Wellington, en honor a Gerard M. Wellington, quien recolectó los primeros ejemplares, es una especie endémica de las islas Galápagos. Habita típicamente en aguas frías con temperaturas promedio entre 15–26 °C, beneficiándose de zonas de afloramiento que proporcionan refugios térmicos. Los coralitos miden entre 3 y 6 mm de diámetro, lo que hace que las colonias sean muy pequeñas (generalmente de menos de 1 cm de ancho) y fácilmente pasen desapercibidas.
“Encontrar algo que antes se creía extinto es uno de los descubrimientos más emocionantes que puede hacer un biólogo”, afirma Terry Gosliner, PhD, curador de Zoología de Invertebrados y Geología de la Academia y coautor del estudio. “En una sola inmersión, encontramos más de 100 colonias de R. wellingtoni en un arrecife de coral saludable y biológicamente diverso, muchas de ellas con pólipos en formación, lo que indica reproducción activa. Esto es enorme: una evidencia de que la especie no solo está sobreviviendo, sino prosperando en múltiples localidades y profundidades. Este hallazgo es un ejemplo esperanzador de resiliencia frente al aumento de las temperaturas oceánicas, y un recordatorio conmovedor de lo que se puede lograr mediante la conservación continua y el monitoreo de arrecifes de coral en puntos críticos de biodiversidad como Galápagos”.
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El monitoreo ecológico submareal de la FCD, como parte de su programa de Biodiversidad Marina—que ha evaluado sistemáticamente 64 sitios arrecifales desde 2004—proporcionó el marco y la experiencia necesarios para reconocer e identificar este raro coral, a pesar de su diminuto tamaño y hábitat críptico. Este trabajo también demuestra que las condiciones más frescas durante La Niña podrían haber brindado un breve respiro del estrés térmico, permitiendo que el coral reaparezca en aguas más someras.
Comentando sobre la importancia del hallazgo para la conservación en Galápagos, la Dra. María José Barragán Paladines, Directora de Ciencias de la Fundación Charles Darwin, añadió: “Este descubrimiento valida décadas de inversión en ciencia en Galápagos y es un ejemplo perfecto del trabajo que realizamos para seguir descubriendo y comprendiendo la biodiversidad única del archipiélago y su capacidad de resiliencia frente a amenazas externas.”
Análisis genéticos en curso en la Academia de Ciencias de California buscan esclarecer la conectividad entre las colonias recientemente halladas, lo cual proporcionará información clave para las estrategias de conservación al determinar cuán relacionadas están estas poblaciones y cuán efectivamente podrían repoblar áreas afectadas por perturbaciones ambientales.
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¿Por qué este hallazgo es importante?
- Un salvavidas para la biodiversidad – Este hallazgo aleja a R. wellingtoni del borde de la extinción y protege una línea evolutiva única, endémica del archipiélago.
- Un centinela del cambio climático – Como coral solitario altamente sensible a picos de temperatura, su presencia (o ausencia) puede actuar como un sistema de alerta temprana frente a futuras olas de calor marinas.
- Impacto en políticas públicas – Los datos de esta expedición se integran directamente en la planificación zonal de Galápagos, las reevaluaciones de la Lista Roja de la UICN y la hoja de ruta nacional de adaptación al cambio climático en Ecuador.
Jennifer Suárez, Directora de Ecosistemas de la Dirección del Parque Nacional Galápagos, comentó: “Este hallazgo nos recuerda lo importante que es monitorear constantemente nuestros ecosistemas marinos. A pesar de los impactos del cambio climático, la naturaleza nos demuestra su capacidad de resistencia. Desde el Parque Nacional Galápagos seguiremos fortaleciendo las acciones de conservación para proteger estos hábitats únicos.”
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Esta investigación fue publicada esta semana en la revista Marine Biology y financiada por Paul M. Angell Family Foundation, Lindblad | National Geographic Fund for Conservation, y Amy Blackwell.
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Para consultas de prensa, por favor contactar:
Fundación Charles Darwin
Ambre Tanty-Lamothe o Daniela Ibarra | comunicacion@fcdarwin.org.ec
California Academy of Sciences
Megan Ely | mely@calacademy.org
Acerca de la Fundación Charles Darwin
La Fundación Charles Darwin para las Islas Galápagos (FCD) es una organización internacional sin fines de lucro presente en Galápagos desde 1959, que opera en virtud de un acuerdo especial con el Gobierno de Ecuador. Su misión, y la de su Estación Científica, es hacer frente a las mayores amenazas y desafíos de Galápagos a través de la investigación científica y acciones de conservación, con el fin de proteger uno de los tesoros naturales más importantes del mundo. En la actualidad, la FCD lleva a cabo más de 25 proyectos de investigación y conservación y custodia más de 135.000 especímenes dentro de sus Colecciones de Historia Natural. Nuestro diverso equipo de más de 140 personas se compone principalmente de ciudadanos ecuatorianos, con más del 60% de residentes de las Islas Galápagos. Para más información, visite: www.darwinfoundation.org
California Academy of Sciences (CAS)
La California Academy of Sciences es una reconocida institución científica y educativa cuya misión es regenerar el mundo natural a través de la ciencia, el aprendizaje y la colaboración. Ubicada en el Parque Golden Gate de San Francisco, alberga un acuario de clase mundial, un planetario y un museo de historia natural, junto con innovadores programas de investigación científica y educación ambiental—todo bajo un mismo techo viviente. El horario del museo es de lunes a sábado de 9:30 a 17:00, y domingos de 11:00 a 17:00. La entrada incluye todas las exhibiciones, programas y espectáculos. Para precios y más información: www.calacademy.org o llame al (415) 379-8000.
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