Pelayo Salinas
Corrientes frías, grandes depredadores: el pulso estacional de peces y tiburones en las islas del norte de Galápagos, Darwin y Wolf
Las islas del norte de Galápagos, Darwin y Wolf, suelen describirse como uno de los lugares con mayor concentración de tiburones en la Tierra. Un estudio científico reciente liderado por la Fundación Charles Darwin revela que la vida bajo sus olas experimenta fluctuaciones estacionales dramáticas. Durante la temporada fría, la biomasa total de peces —el peso combinado de todos los peces dentro de una comunidad— alrededor de Darwin y Wolf es más de tres veces mayor que en la temporada cálida. En el centro de este aumento estacional se encuentra un icónico viajero oceánico: el tiburón martillo común.
Sumergiéndonos en los datos
Llegué por primera vez a las islas Galápagos como estudiante de maestría en Biología Marina en enero de 2024, con la tarea de analizar datos recopilados en 2017, un año climáticamente neutro que ofreció una oportunidad poco común para estudiar patrones estacionales con una menor influencia de El Niño o La Niña, fenómenos que alteran la temperatura del agua y, a su vez, moldean la dinámica de las comunidades marinas. El conjunto de datos fue recolectado por el equipo de Ecología y Conservación de Tiburones, cuyos investigadores utilizan cámaras submarinas para estudiar tiburones en Galápagos. Al comparar la comunidad de peces depredadores de arrecife durante el pico de la temporada cálida (marzo) y la temporada fría (agosto), mi análisis capturó una instantánea de cómo la vida bajo la superficie del océano puede transformarse drásticamente con los cambios estacionales.
Incluso sobre el papel, los patrones eran sorprendentes.
El efecto martillo
El tiburón martillo común (Sphyrna lewini) mostró las diferencias estacionales más pronunciadas de todas las especies registradas. Durante la temporada cálida, su biomasa promediaba alrededor de 5 toneladas por hectárea. En la temporada fría, esa cifra se disparaba hasta 21 toneladas por hectárea. Para un buzo, este cambio es inconfundible: en los meses fríos, los tiburones martillo parecen llenar la columna de agua, deslizándose en todas direcciones; mientras que en la temporada cálida aparecen solo de manera esporádica, como siluetas ocasionales cruzando el azul.
Esta diferencia tan marcada probablemente refleja la migración estacional de hembras preñadas. Durante los meses fríos, grandes grupos de hembras se agregan alrededor de Darwin y Wolf, donde las aguas más frías y la mayor productividad favorecen una mayor disponibilidad de presas, convirtiendo estas islas en un bastión para alimentarse, nadar y visitar estaciones de limpieza. Esto les permite acumular las reservas energéticas necesarias para emprender migraciones de casi 6.000 km durante la temporada cálida, cuando viajan hacia áreas de crianza para dar a luz a la siguiente generación. Clasificado como En Peligro Crítico en la Lista Roja de la UICN, mis hallazgos sugieren que enormes cantidades de tiburones martillo probablemente atraviesan un verdadero campo minado de embarcaciones pesqueras durante la temporada cálida, lo que subraya la importancia de las islas Galápagos como refugios críticos en la temporada fría para el futuro de la especie en la región.
Billy Bensted-Smith / CDF
Cuanto más trabajaba con los números, más cobraban vida en mi mente las aguas que rodean a Darwin y Wolf: un mundo que solo podía imaginar, a 26 horas de navegación desde mi escritorio en la Estación Científica Charles Darwin.
Inti Keith / CDF
De las hojas de cálculo al buceo
Cuando terminé el análisis de datos, casi me había resignado a la idea de que quizás nunca conocería personalmente mi sitio de estudio. Entonces, contra todo pronóstico y gracias a la apertura y generosidad de la comunidad de la estación de investigación, surgió una oportunidad inesperada: fui invitada a unirme al Programa de Monitoreo Ecológico Submareal y viajar a Darwin y Wolf en mayo de 2025. Después de meses estudiando estas islas en una pantalla, verlas finalmente en persona se sintió surrealista y, al mismo tiempo, extrañamente familiar.
La vida a bordo giraba en torno a madrugadas, largas inmersiones de monitoreo y el ritmo constante del mar. Entre los muestreos, había tiempo para dimensionar la escala del lugar: su aislamiento, su vida silvestre y la sensación de que estas islas operan bajo reglas ecológicas mucho más amplias que cualquier especie individual.
Bajo el agua, los datos cobraron vida. Un Cardumen de peces se desplazaban por la columna de agua, tiburones patrullaban los bordes del arrecife, y resultaba impresionante ver en tiempo real las especies y comportamientos que antes solo había analizado en tablas y gráficos.
¿Por qué esto importa?
Darwin y Wolf son mucho más que un destino turístico icónico de Galápagos. Son ecosistemas dinámicos, que cambian con las estaciones y desempeñan un papel crucial en el sostenimiento de especies marinas migratorias, en particular del tiburón martillo común. La excepcional biomasa de peces de arrecife registrada durante la temporada fría resalta su valor global para la conservación y la importancia de proteger no solo los lugares, sino también de comprender los procesos ecológicos que los sostienen.
Para mí, el trabajo en la Estación Científica Charles Darwin cerró la brecha entre el análisis y la experiencia. Fue un recordatorio de que detrás de cada conjunto de datos existe un ecosistema real —y que, a veces, si tienes suerte, puedes sumergirte en él.
Billy Bensted-Smith / CDF