Galápagos sigue siendo el mayor laboratorio vivo
para entender la evolución
Juan Manuel Carrión
Durante más de cuatro décadas, Juan Manuel Carrión ha dedicado su vida a observar, ilustrar y comprender la naturaleza ecuatoriana. Biólogo de formación, ornitólogo, ilustrador científico y ambientalista, ha sido uno de los principales divulgadores de la riqueza ornitológica del país y un impulsor de la conservación desde distintos espacios.
Cofundador de organizaciones como Aves y Conservación y Ecociencia, Carrión también ha mantenido un estrecho vínculo con Galápagos, donde participa como miembro gobernante de la Asamblea de la Fundación Charles Darwin. En esta conversación reflexiona sobre el valor de las aves de Galápagos, la importancia de la investigación científica y el papel que la Fundación Charles Darwin ha desempeñado en la formación de generaciones de científicos ecuatorianos.
Mara Speece CDF
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¿Cómo nació su vínculo con Galápagos?
Galápagos siempre estuvo presente durante nuestra formación como biólogos en la Universidad Católica. Nuestros profesores hablaban constantemente de las islas y nos transmitían la idea de que trabajar allí era una meta profesional. Además, teníamos compañeros galapagueños que compartían sus experiencias y despertaban aún más nuestro interés.
Mi primer viaje a Galápagos fue a comienzos de la década de 1990, durante un proyecto de ilustración científica. Desde entonces he mantenido un estrecho vínculo con las islas. Mi hija Carolina trabajó seis años en la Fundación Charles Darwin, mientras que mi hijo Santiago pasó la pandemia en Galápagos y luego fue profesor del Colegio Tomás de Berlanga. Además, una de mis ilustraciones sobre las aves de Galápagos se exhibe en la biblioteca de la Fundación y su afiche se ofrece en el Centro de Visitantes.
Las aves de Galápagos son conocidas en todo el mundo. ¿Qué las hace tan especiales?
Lo extraordinario es que aquí encontramos uno de los mayores ejemplos de evolución en acción. Un porcentaje muy alto de las aves son endémicas; existen únicamente en estas islas porque evolucionaron de manera independiente durante millones de años.
Los pinzones de Darwin representan el ejemplo más conocido. Un ancestro común llegó al archipiélago y, con el tiempo, fue dando origen a especies distintas, cada una adaptada a un nicho ecológico diferente. El pinzón carpintero, por ejemplo, utiliza espinas como herramientas para extraer insectos de los troncos, sustituyendo la función que cumplen los pájaros carpinteros en el continente.
También existen especies extraordinarias como el pinzón vampiro, que en determinadas épocas obtiene alimento bebiendo sangre de los piqueros; el cormorán no volador, único en el mundo; o el pingüino de Galápagos, el único pingüino que vive tan cerca de la línea ecuatorial.
¿Qué aportaron los estudios de Peter y Rosemary Grant?
Su trabajo cambió nuestra manera de entender la evolución. Durante décadas estudiaron los pinzones de Darwin en la isla Daphne y demostraron que la selección natural puede observarse en tiempo real.
Ellos comprobaron que fenómenos como El Niño o los períodos secos modifican la disponibilidad de alimento y que pequeñas diferencias en el tamaño del pico pueden determinar qué individuos sobreviven y cuáles no. Es una evidencia extraordinaria de que la evolución no es únicamente un proceso del pasado; continúa ocurriendo frente a nosotros.
¿Por qué Galápagos es un destino tan importante para los observadores de aves?
Porque aquí pueden observar especies que no existen en ninguna otra parte del planeta. Para cualquier observador de aves, Galápagos es una referencia mundial.
El aviturismo representa además una gran oportunidad para el Ecuador. Son visitantes altamente especializados, interesados en aprender, con un importante poder adquisitivo y que valoran profundamente la conservación. Países como Costa Rica han construido buena parte de su oferta turística alrededor de esta actividad. Ecuador tiene incluso mayor diversidad de aves y un enorme potencial para desarrollarla.
Mara Speece CDF
¿Cómo evalúa el trabajo de la Fundación Charles Darwin?
Creo que la Fundación Charles Darwin merece un enorme reconocimiento. Junto con el Parque Nacional Galápagos ha construido las bases científicas que han permitido conservar este patrimonio natural.
Pero hay un aspecto que a veces pasa desapercibido y que considero fundamental: la formación de talento local. Hoy encontramos científicos galapagueños liderando investigaciones que hace algunas décadas eran desarrolladas casi exclusivamente por especialistas extranjeros. Muchos de ellos encontraron su vocación gracias a la biblioteca, las actividades educativas y el contacto con investigadores de la Fundación. Ese impacto probablemente sea uno de sus mayores legados.
Además, la Fundación ha logrado consolidar un modelo institucional sólido, con una proyección internacional que le ha permitido sostener investigaciones de largo plazo y desarrollar infraestructura científica de primer nivel.
¿Qué mensaje deja Galápagos para el mundo?
Galápagos demuestra que la ciencia es indispensable para conservar la naturaleza. Las islas siguen siendo un laboratorio vivo donde es posible comprender cómo funciona la evolución, cómo responden las especies a los cambios ambientales y cómo la investigación científica puede traducirse en decisiones de conservación.
Mara Speece CDF
Para Juan Manuel Carrión, la conservación de Galápagos depende de fortalecer la investigación científica, formar nuevas generaciones de científicos y convertir el conocimiento en decisiones. Destaca a la Fundación Charles Darwin como un referente que impulsa la ciencia, desarrolla talento local y genera las bases necesarias para proteger uno de los patrimonios naturales más importantes del planeta.
