El pulpo azul de Galápagos que revela los secretos del océano profundo
A casi 1.800 metros de profundidad, en la oscuridad perpetua del océano profundo de Galápagos, un pequeño pulpo azul permaneció desconocido para la ciencia hasta hace poco. Hoy, esa especie tiene un nombre: Microeledone galapagensis. Su descubrimiento no solo amplía nuestro conocimiento sobre la biodiversidad marina de las islas, sino que también pone de relieve la importancia de las colecciones marinas para el avance de la ciencia.
La historia de Microeledone galapagensis comenzó en 2015 durante una expedición de exploración de aguas profundas a bordo del buque E/V Nautilus, al norte de la isla Darwin. Entre cientos de organismos recolectados a profundidades cercanas a los 1.770 metros se encontraba un diminuto pulpo azul. En aquel momento, nadie imaginaba que representaba una especie nueva para la ciencia.
Cuando los investigadores revisaron posteriormente las imágenes captadas por el vehículo operado remotamente (ROV), el pequeño pulpo destacó de inmediato. En un entorno donde muchos organismos de aguas profundas presentan formas extrañas y difíciles de identificar, su intensa coloración azul y su apariencia distintiva sugerían que podía tratarse de algo excepcional.
Como explica Stuart Banks, líder de Investigación de Océanos Profundos de la Fundación Charles Darwin: “Sabemos tan poco sobre un inmenso mundo oculto bajo el agua que funciona bajo reglas muy diferentes a las nuestras, y sin embargo cubre la mayor parte de nuestro planeta. Cada inmersión con un ROV es apenas una pequeña ventana a ese mundo y, aun así, seguimos encontrando descubrimientos como este”.
Archivo CDF
La inusual coloración azul del pulpo es una de las características que más intrigó a los científicos. Aunque su función exacta sigue siendo incierta, los organismos de aguas profundas suelen desarrollar adaptaciones relacionadas con la limitada disponibilidad de luz. A profundidades cercanas a los 1.800 metros, la única iluminación natural proviene de organismos bioluminiscentes que emiten luz azul verdosa. Los investigadores creen que el patrón de pigmentación observado en Microeledone galapagensis podría ayudarle a permanecer oculto en el fondo marino o incluso mientras captura presas bioluminiscentes.
Más allá de su llamativa apariencia, este pequeño pulpo es científicamente inusual. Pertenece a un grupo cuyos parientes más cercanos suelen encontrarse en aguas profundas y frías, incluidos linajes asociados al Océano Austral. Encontrar un miembro de este grupo en el Pacífico Tropical Oriental plantea nuevas preguntas sobre cómo estos animales evolucionaron, se dispersaron y se adaptaron a ecosistemas tropicales de aguas profundas. Además, el espécimen estudiado era una hembra portadora de huevos, lo que aporta información valiosa sobre la biología reproductiva de estos cefalópodos.
Tras su recolección, el ejemplar pasó a formar parte de las colecciones marinas de la Fundación Charles Darwin (FCD), donde fue preservado junto a cientos de especímenes obtenidos durante investigaciones en montes submarinos y otros ecosistemas profundos del archipiélago.
Contrario a la percepción popular, el descubrimiento de una nueva especie no ocurre únicamente en el campo. Gran parte del proceso tiene lugar años después en laboratorios, museos y colecciones biológicas. Allí, los especímenes son catalogados, conservados y puestos a disposición de investigadores que buscan responder nuevas preguntas científicas.
Las colecciones científicas funcionan como archivos vivos de la biodiversidad. Cada espécimen conserva información única sobre el lugar, el momento y las condiciones en que fue encontrado. Con frecuencia, estos organismos permanecen resguardados durante años hasta que nuevas tecnologías o nuevas preguntas de investigación revelan su verdadero valor científico.
Eso fue precisamente lo que ocurrió con Microeledone galapagensis. Después de años bajo el cuidado de la colección marina de la FCD, el ejemplar fue enviado a la especialista internacional Dra. Janet Voight, quien dedicó varios años al estudio y descripción formal de la especie. Debido a que había sido preservado en formol durante la expedición, no fue posible realizar análisis genéticos. En su lugar, los investigadores llevaron a cabo detallados estudios anatómicos y utilizaron tecnología avanzada de escaneo tridimensional de alta resolución para observar estructuras internas sin dañar el espécimen. Estas imágenes permitieron comparar sus características con las de otros pulpos de aguas profundas conservados en colecciones de todo el mundo y confirmar que se trataba de una especie completamente nueva.
Más allá del descubrimiento de una nueva especie, este hallazgo demuestra cuánto queda por aprender sobre el océano profundo de Galápagos. Los científicos estiman que los océanos del mundo podrían albergar más de un millón de especies aún no descritas. Cada nueva expedición aporta piezas fundamentales para comprender la biodiversidad oculta que habita los fondos marinos.
Sin embargo, descubrimientos como este solo son posibles gracias a la colaboración científica internacional y a la infraestructura necesaria para preservar material biológico a largo plazo. Detrás de cada espécimen hay años de trabajo especializado, incluyendo el reemplazo de alcohol, mantenimiento de recipientes, monitoreo ambiental, gestión de bases de datos y procesos de catalogación que garantizan que las muestras permanezcan disponibles y en buenas condiciones para futuras generaciones de científicos.
Natalia Tirado y Paulina Sepa participaron en la curación y catalogación del espécimen dentro de la colección marina de la FCD.
Como explica Paulina:“Si ese espécimen hubiera permanecido olvidado o sin catalogar, simplemente podríamos haber perdido una nueva especie para la ciencia y para el mundo”.
Gracias a la exploración científica, los esfuerzos de conservación y la gestión de las colecciones marinas de la Fundación Charles Darwin, especies como Microeledone galapagensis continúan ampliando nuestro conocimiento sobre la biodiversidad marina de Galápagos y la vida que habita el océano profundo del Pacífico Tropical Oriental.
Innumerables especies siguen esperando ser descubiertas. Algunas permanecen ocultas en las profundidades del océano, mientras que otras podrían encontrarse ya preservadas en una colección científica, esperando la pregunta adecuada —y al científico adecuado— para revelar sus secretos.
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